A fabricação de cerveja produz grandes quantidades de restos de grãos, que muitas vezes acabam sendo transformados em ração de gado. Os cientistas desenvolveram um novo método de extração da proteína e fibra desse resíduo, no entanto, para uso humano.

Liderados pelo Dr. Haibo Huang, pesquisadores da Virginia Polytechnic and State University (Virginia Tech) começaram com resíduos de grãos de cevada obtidos de cervejarias locais. Embora o material seja conhecido por conter muita proteína, seu alto teor de fibras dificulta a digestão por pessoas.

Os cientistas passaram a submeter os resíduos a um processo único de moagem úmida, que começou com o grão sendo mergulhado em uma mistura de água e a enzima alcalase. Isso tornou os grãos individuais mais macios, de modo que seus componentes poderiam ser mais facilmente separados durante a etapa real de moagem. Como um benefício adicional, o resíduo não precisava ser seco primeiro, como seria em um processo convencional de moagem.

Ao passar o grão moído molhado através de uma peneira, os pesquisadores acabaram com um concentrado de proteína líquida e a fibra da qual havia sido extraído. O concentrado – que continha até 83% da proteína que já se encontrava “retida” no grão – poderia encontrar uso em suplementos nutricionais, ou como uma alternativa mais sustentável à farinha de peixe atualmente utilizada na alimentação da aquicultura.

A fibra, por outro lado, descobriu-se que pode ser utilizada como matéria-prima na produção de biocombustível. Com base em um estudo anterior, Huang e o pesquisador de pós-doutorado Joshua O'Hair trataram a fibra com ácido sulfúrico, o que lhes permitiu que elas se decompusessem em açúcares. Quando esses açúcares foram alimentados com bactérias Bacillus lichenformis, os micróbios produziram o composto 2,3-butanediol – que entre outras coisas, pode ser usado para fazer combustível butanol (álcool butílico).

Os cientistas estão agora tentando escalar a tecnologia para uso em capacidade industrial, além disso eles estão procurando enzimas mais baratas para utilizar no processo de moagem. Essa pesquisa está sendo apresentada esta semana através da reunião online de primavera da American Chemical Society.

E como comentário adicional interessante, há dois anos uma equipe da Queen's University Belfast anunciou um método de converter resíduos de grãos de cervejaria em carvão.

Por Ben Coxworth

Abril 2021

Traduzido e adaptado por Matthias R. Reinold – Mestre cervejeiro